Harriet Powers

Harriet Powers werd op 29 oktober 1837 in slavernij geboren nabij Athens, Georgia. Zij trouwde op jonge leeftijd met Armstead Powers en zij kregen ten minste negen kinderen. Enige tijd na de Burgeroorlog werden zij grondbezitters. Op den duur werden zij door omstandigheden genoodzaakt een deel van hun land te verkopen. De sterfdatum van Harriet, 1 januari 1910, is onlangs ontdekt op haar grafsteen op de begraafplaats Gospel Pilgrim in Athens. Ze maakte de besproken quilt in 1885 of 1886; hij werd tentoongesteld op de Cotton Fair van 1886 in Athens. Daar trok hij de aandacht van Jennie Smith, een jonge, internationaal opgeleide plaatselijke kunstenares. Later schreef Jennie over deze ontdekking: ‘Ik woon al mijn hele leven in het Zuiden en ben vertrouwd met wel dertig quiltpatronen, maar ik had nog nooit een totaal origineel ontwerp gezien en nog nooit een levend wezen in patchwork uitgebeeld gezien tot 1886. Er werd toen in Athens, Georgia, een katoenbeurs gehouden, veel groter dan een gewone regionale jaarmarkt. In een hoek hing een quilt waar ‘mijn oog aan bleef hangen’ en met veel moeite vond ik de eigenares, en negervrouw die op een boerderijtje woont waar zij en haar man fatsoenlijk van kunnen leven … Het was een quilt met bijbelse taferelen en ik vond ze fascinerend. Ik zei dat ik hem wel wilde kopen, maar het was voor geen enkele prijs te koop.’ Later liet Jennie nog eens weten dat zij de quilt wilde kopen als Harriet er afstand van wilde doen. Harriet bood het aan voor tien dollar, maar Jennie kon niet meer dan vijf dollar missen. Harriet overlegde met haar man en meldde dat hij zei dat ze dan maar die vijf dollar moest aannemen. Mevrouw Powers deed met spijt haar kostbare creatie van de hand, maar alleen nadat zij alle elf de vakken in haar ontwerp had toegelicht. Jennie tekende dit op. De onderwerpen zijn, in het kort: Adam en Eva in de Hof van Eden, een vervolg in het Paradijs met Eva en een zoon, Satan tussen de zeven sterren, Kaïn die zijn broer Abel doodt, Kaïn die naar het land Nod gaat om een vrouw te vinden, Jakobs droom, de doop van Christus, de kruisiging, Judas Iskariot en de dertig zilverstukken, het Laatste Avondmaal, en de Heilige Familie. In haar verhaal over de quilt onthulde Jennie waarom zij er zo op gesteld was: ‘De stijl is gedurfd en nogal aan de impressionistische kant en met een naïviteit van expressie die verrukkelijk is.’ Recentelijk hebben historici het werk van Harriet vergeleken met textielkunst uit Dahomey in West-Afrika.